Enzo Anselmo Ferrari nació el 18 de febrero de 1898 en Módena, Italia. El segundo hijo de Adalgisa y Alfredo, que trabajaba en el metal, Ferrari se interesó por las carreras a los 10 años, cuando su padre lo llevó a ver una carrera de autos en Bolonia.
Ferrari también soñaba con ser cantante de ópera, pero la muerte de su padre y su hermano a causa de la gripe en 1916 le obligó a madurar rápidamente. Dejó la escuela para convertirse en instructor del taller de bomberos de Módena. Ferrari se alistó en el ejército italiano en 1917 y herró mulas para la 3.ª división de Artillería Alpina, donde tuvo que soportar su propia y seria batalla contra la gripe antes de obtener una baja honorable.
En 1919, Ferrari se trasladó a Milán para trabajar como piloto de pruebas para Costruzioni Meccaniche Nazionali. Cuando tuvo la oportunidad de competir con el equipo de carreras de la empresa, debutó en la carrera de montaña Parma-Poggio di Berceto de ese año, quedando cuarto en su división. Dejó CMN al año siguiente para unirse a Alfa Romeo.
Tras ganar el Circuito del Savio en 1923, Ferrari conoció a los padres del as de la aviación de la Primera Guerra Mundial Francesco Baracca, quienes sugirieron al joven piloto que utilizara el emblema que decoraba el avión de su hijo para atraer la buena suerte. El emblema, un caballo encabritado, acabó representando el poder y el prestigio de la marca Ferrari. Ese año, Ferrari también se casó con Laura Dominica Garello.
Aunque se decía que no estaba dispuesto a dañar un motor llevándolo al límite, Ferrari ganó su cuota de carreras y fue galardonado por su país por sus logros deportivos. En 1929, reunió a su propio equipo de pilotos e ingenieros para su Scuderia Ferrari (Ferrari Stable). Compuesta principalmente por Alfa Romeos, la escudería pronto se convirtió en el brazo de carreras oficial del fabricante de automóviles.
Ferrari compitió en su última carrera en agosto de 1931 y se convirtió en padre con el nacimiento de su amado hijo Dino en enero de 1932. Aunque consiguió una gran victoria con uno de sus coches en el Gran Premio de Alemania de 1935, tuvo que cerrar su escudería en 1937 cuando Alfa Romeo recuperó su división de carreras. Dejó la empresa para siempre en septiembre de 1939, con la condición de que no podría utilizar el nombre Ferrari en relación con las carreras o los coches durante al menos cuatro años.
Poco después de dejar Alfa Romeo, Ferrari abrió Auto Avio Costruzioni en Módena y trató de desarrollar sus propios coches de carreras, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial provocó la intervención del gobierno. La empresa trasladó su fábrica a la cercana Maranello, donde se centró en la construcción de máquinas rectificadoras.
Ferrari reanudó el diseño de coches de carreras al finalizar la guerra y, en marzo de 1947, sacó a la calle el primer Ferrari oficial, el 125 S, para realizar una prueba de conducción. La marca consiguió su primera victoria ese año, en el Gran Premio de Roma, y luego obtuvo victorias en la Mille Miglia en 1948, las 24 Horas de Le Mans en 1949 y el Gran Premio de Gran Bretaña en 1951. En 1952 y 1953, el piloto de Ferrari Alberto Ascari ganó el campeonato mundial de carreras. En esa época, la empresa también comenzó a producir coches para uso en carretera, y los ricos y famosos hacían cola para tener la oportunidad de comprar uno de estos deslumbrantes vehículos.
A pesar de haber ascendido a lo más alto de la industria de las carreras en la década de 1950, Ferrari sufrió una inmensa turbulencia personal durante este período. El golpe más duro fue la muerte de su hijo Dino por distrofia muscular en 1956, una pérdida devastadora que lo convirtió en un recluso. Además, seis de sus pilotos murieron entre 1955 y 1965, e incluso fue juzgado y absuelto de homicidio involuntario después de que uno de sus coches se estrellara contra la multitud que se encontraba al costado de la carretera en la Mille Miglia de 1957 y matara a nueve espectadores.
Ferrari perdió los servicios de varios ingenieros y ejecutivos de alto nivel en la “Rebelión de Palacio” de 1961, al parecer después de una pelea por la presencia intrusa de su esposa. Dos años después, entabló conversaciones serias con Ford Motor Company sobre la fusión de sus operaciones, antes de retirarse en el último minuto debido a preocupaciones por una pérdida de control. Finalmente cedió parte del control de la empresa en 1969, cuando los problemas financieros lo llevaron a vender una participación del 50 por ciento a Fiat.
Ferrari dimitió formalmente como presidente de su empresa en 1977, aunque en la práctica conservó el control del negocio. Tras la muerte de su esposa en 1978, admitió haber tenido otro hijo, Piero, con su amante Lina Lardi en 1945.
Poco después de recibir el título honorífico de físico por la Universidad de Módena, Ferrari murió el 14 de agosto de 1988 en Maranello. No se ha revelado la causa de su muerte, aunque se sabe que padecía una enfermedad renal.
A lo largo de su vida, sus coches ganaron más de 4.000 carreras y se alzaron con 13 campeonatos mundiales. En reconocimiento a sus logros, fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en 1994.
