Rolls-Royce es una de las marcas más emblemáticas y prestigiosas de la industria automotriz, conocida por sus vehículos lujosos y de alto rendimiento. La empresa tiene una larga y fascinante historia que se remonta a principios del siglo XX.
Pero a diferencia de otros fundadores de empresas automotrices, los primeros años de vida de su creador Henry Royce fueron penurias, pobreza y desventajas. Este personaje, que era el más joven de cinco hijos, nació en 1863 en una familia en circunstancias financieras peligrosas. Incluso las cosas empeoraron considerablemente cuando su padre, molinero, fue finalmente declarado en quiebra y, según la ley de la época, acabó en prisión.
Fue en este contexto poco prometedor que la familia Royce decide mudarse a Londres para iniciar una nueva vida y con solo 4 años, Henry trabajaba en el campo con sus padres. Pero a los 6 años, sufre la pérdida de su padre y la desgraciaque una vez mas golpea a la familia, pues su madre, entonces viuda, queda bajo el peso de mantener sola a todos sus hijos.
Sin embargo, Henry estaba decidido a mejorar su vida por lo que a los 10 años de edad comenzó a trabajar en Londres, primero como vendedor de periódicos y luego como repartidor de telegramas. Pese a sus esfuerzos, no lograba recaudar lo suficiente y en la desesperación, su madre decide entregarlo a una pareja de ancianos pero éstos no podían mantenerlo por lo que siendo solo un niño, Henry conoció la necesidad y el hambre.
Afortunadamente para él las cosas parecían estar mejorando cuando en 1879, con el apoyo financiero de su tía, obtuvo un codiciado aprendizaje en los talleres Great Northern Railway (GNR) en Peterborough. Gracias a su aptitud natural para el diseño y su habilidad innata con herramientas y materiales se hicieron evidentes rápidamente. Uno de los primeros indicadores de su talento fue un juego de tres carretillas en miniatura que hizo en latón; estas piezas demuestran claramente el nivel ejemplar de mano de obra y la búsqueda de la excelencia que mantendría a lo largo de su vida.
No obstante, el impulso de superación personal de Royce se detuvo abruptamente después de dos años, cuando su tía no pudo pagar su cuota anual de aprendizaje. Sin desanimarse, Royce regresó a Londres y, en 1881, comenzó a trabajar en Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG).
Su fascinación por el tema, su ética de trabajo y su compromiso con el estudio (asistía a clases nocturnas de inglés y matemáticas después del trabajo) significaron que en 1882, EL&PG, rebautizada como Maxim-Weston Electric Company, lo envió a trabajar para su filial en Lancashire como Primer (Jefe) Electricista, responsable de la iluminación de calles y teatros en la ciudad de Liverpool.
Sin embargo, una vez más, las circunstancias conspiraron en su contra, esta vez debido a una grave mala gestión en la adquisición de patentes, la empresa entró abruptamente en suspensión de pagos y Royce, de 19 años, se encontró de nuevo desempleado.
Impulsado por su ímpetu innato, claro apetito por el riesgo y la abundante seguridad en sí mismo, Royce se inició en los negocios por cuenta propia.
A fines de 1884, fundó FH Royce & Co (fue bautizado como Frederick Henry) en Manchester, una empresa que producía artículos pequeños, como timbres para puertas que funcionan con baterías, y pasó a fabricar equipos pesados, como puentes grúa y cabrestantes de maniobras de ferrocarril.
Pese a los años posteriores que fueron de mucho éxito, Henry sostenía un ambicioso deseo: el de crear un automóvil, el mas lujoso del mundo.
En 1901, Royce adquirió su primer automóvil, un Decauville de 10 caballos de fuerza. Dado el estado financiero de su empresa, esto podría haber parecido un despilfarro, pero, de hecho, esta compra fue astuta y calculada y, en su opinión, era la clave de la futura prosperidad de la empresa.
Debido a que encontró una serie de detalles en su auto, entre ellos que estaba mal fabricado y que era poco fiable, Royce decidió que podía hacerlo mejor. De hecho, su lectura navideña ya había centrado su mente en producir su propio automóvil desde cero; ya había suministrado una cantidad limitada de motores eléctricos para el automóvil eléctrico ‘Pritchett and Gold’.
Entonces, contrariamente a la sabiduría recibida, eligió el Decauville precisamente porque era el mejor automóvil disponible para él, para desmantelarlo y luego, en su frase más famosa, “tomar lo mejor que existe y hacerlo mejor”.
Comenzó construyendo tres autos de dos cilindros y 10 caballos de fuerza basados en el diseño de Decauville. Que él fuera la única persona que creía que esta nueva dirección podría salvar a la empresa es otra señal de su tenacidad y confianza en sí mismo. Igual de importante, su atención al detalle en el diseño y la fabricación, junto con una revisión continua de los componentes después del análisis, establecieron la plantilla de producción que seguiría hasta su muerte.
Estos primeros modelos fueron seguidos por el de tres cilindros de 15 caballos de fuerza, el de cuatro cilindros de 20 caballos de fuerza y el de seis cilindros de 30 caballos de fuerza, cada uno de los cuales representó avances significativos en el diseño del automóvil.
Ante la ambición de desarrollar automóviles, Henry Edmunds, accionista de la empresa de Royce, decidió que sería buena idea presentarle a su amigo Charles Stewart Rolls, el propietario de uno de los primeros concesionarios de automóviles en Gran Bretaña que solo importaba y vendía autos Peugeot y Minerva de Bélgica.
Rolls y Royce se conocieron por primera vez el 4 de mayo de 1904 en Manchester. Minutos después de ver el motor bicilíndrico de 10 caballos de fuerza de Royce, Rolls supo que había encontrado lo que estaba buscando. Después de conducir el automóvil, Rolls acordó en el acto vender tantos automóviles como Royce pudiera construir, bajo el nombre de Rolls-Royce.
A pesar de tener orígenes muy diferentes, los fundadores de Rolls-Royce Motor Cars formaron una asociación poco probable, forjada a partir de una pasión por la ingeniería y el deseo de crear el mejor auto del mundo.
El primer automóvil Rolls-Royce, el de 10 caballos de fuerza, se presentó en el Salón de París en diciembre de 1904. El automóvil fue un éxito instantáneo, elogiado por su suave manejo, diseño refinado y potente motor. Durante los años siguientes, Rolls-Royce continuó produciendo una gama de automóviles de alta calidad, incluido el Silver Ghost, que se convirtió en uno de los modelos más populares y duraderos de la historia de la compañía.
Durante la Primera Guerra Mundial, Rolls-Royce cambió su enfoque hacia la producción de motores de avión, desempeñando un papel clave en el desarrollo de la tecnología de la aviación. El motor Merlin de la compañía, que impulsó a los famosos cazas Spitfire y Hurricane durante la Segunda Guerra Mundial, fue un gran avance tecnológico y ayudó a los Aliados a obtener una ventaja en el aire.
Después de la guerra, Rolls-Royce volvió a producir automóviles, centrándose en el lujo y el refinamiento. La compañía continuó innovando e introduciendo nuevos modelos, incluido el icónico Phantom, que se ha convertido en un símbolo de lujo y exclusividad.
Finalmente, la vida de Henry Royce culminó en 1933, debido a su delicado estado de salud empeorado por una neumonía, sin embargo hasta el último de sus días mantuvo fiel su compromiso por brindar vehículos únicos en el mercado.
