The Exxel Group siempre estuvo en la mira. Apareció de repente en los años 90, financiado, según su presidente, Juan Navarro, con fondos norteamericanos, y comenzó a comprar empresas en la Argentina para después venderlas. Llegó a acumular más de 70.
El fondo, un ícono de los 90, creció con adquisiciones apalancadas que derivaron en un gran endeudamiento de las compañías. Muchas de ellas, al no poder hacer frente a sus pasivos, quedaron en manos de los bancos acreedores.
Exxel llegó a contar, entre otras empresas, con los supermercados Norte, los alfajores Havanna, los helados Freddo, la cadena Musimundo, las casas de materiales del hogar Blaisten, la panificadora Fargo y el gerenciamiento del fútbol del Quilmes Athletic Club.
El periodista Javier Ledesma, tras indagar en el tema brindó detalles sobre la existencia de esta compañía cargada de polémica.
Todo inicia con el nacimiento de Juan Navarro, el 28 de septiembre de 1952 en Montevideo y es el tercero de seis hermanos de una tradicional familia uruguaya -descendiente del héroe de la independencia de Uruguay, Juan Antonio de Lavalleja, y del presidente de su país Joaquín Suárez- que contaba con más abolengo que fortuna. Cuando terminó el secundario, se decidió a cruzar el charco para cursar la carrera de Administración de Empresas en la Facultad de Ciencias Económicas de la UBA, de la que egresó en 1977. Su primer trabajo fue en el Banco Ganadero y en 1980 ingresó al Citibank, donde se especializó en el negocio de la capitalización de deuda externa por acciones de empresas, lo que le permitió ascender rápidamente en la estructura del banco. En 1987 fue nombrado presidente de Citicorp Capital Investors (CCI), que surgió precisamente para concretar la compra de compañías a cambio de deuda, con lo que Navarro ingresó al mundo de las fusiones y adquisiciones en el que rápidamente haría carrera.
«A Navarro le tocó vivir un tiempo de aceleración histórica y él supo aprovecharlo para convertirse en el miembro más notable de esa nueva elite empresarial que irrumpió en la Argentina de los años 90, más interesada en ganar plata rápido que en construir empresas», escribieron los periodistas Silvia Naishtat y Pablo Maas en su libro El Cazador, que contaba el ascenso del empresario uruguayo en el mundo de los negocios.
Según el trabajo de la HBS, Exxel empezó en el momento justo en que Navazo percibió un ambiente apropiado. En ese ambiente se destacaban, por un lado las oportunidades de inversión que creaban las reformas económicas al obligar al sector privado a ajustarse a un entorno más competitivo y, por el otro, el creciente interés de inversores internacionales por acciones de empresas ar gentinas.
E1 modelo que después eligió Exxel fue el que, según las conclusiones de Navarro, habían seguido las más exitosas compañías norteamericanas del negocio bursátil: la clave era que no estaban vinculadas con ninguna de las grandes instituciones financieras, y eso había evitado los conflietos de intereses y batallas entre organizaciones.
Y la linea concreta que eligió Exxel fue la de un «buyout fund» un fondo dedicado a la compra de por lo menos el porcentaje de las acciones necesario para tomar el control de los activos y de las operaciones de una empresa. Más tarde, en algunos casos, actuó combinando en parte su condición de «buyout fund» y de firma de «leveraged buyout», lo que significa financiar parcialmente sus adquisiciones con créditos que luego son repagados con el giro de negocios de la enspresa adquirida.
Luego, para los niveles ejecutivos se rodeó de profesionales como Jorge Demaría, ex subsecretario de Privatizaciones y hoy segundo del grupo Marcelo Aubone y otros colegas de Navarro en Citicorp, José Ortiz -ex Techint- y de consultores de McKinsey y Booz, Allen & Hamilton.
Una de las primeras decisiones de Exxel fue la elección del banco norteenericano OppenheSmer & Company como responsable de la búsqueda de capitales de inversores institu cionales e individuales Entre abril de 1992 y febrero de 1995 Exxel y Oppenheimer organizaron dos fondos bajo el nombre de Argentine Private Equity Found I y II.
El primer fondo reunió U$S 46,8 millones principalmente procedentes de «inversores individuales sofisticados» de los Estados tinidos como la Brown University Endowment, Batterymarch Financial Advisors, Rockefeller & Company (la familia Rockefeller) y el propio Oppenheimer & Company E1 segundo fondo, que sumó USS 150 millones entre septiembre de 1994 y febrero de l99S, atrajo a una variedad de nuevos inversores institucionales como las aseguradoras Aetna, Liberty Mutual y SunAmerica, la Ford Foundation, la Riverside Church y el Welleome Trust, además de la Brown University También participaron Batterymarch, el Common Fund, Hancock Venture Partners y Oppenheimer.
Exxel y Oppenheimer se repartieron distintas responsabilidades en esos fon dos, con una división que tuvo en cuenta administración, gerenciamiento, obtención de fondos, relaciones eon los socios e Identificación adquisición, gerenciamiento, monitoreo y disposición de los recursos, además de la aprobación de las inversiones.
En septiembre de 1992, Grupo Exxel gana la licitación de Edesal, sin embargo su fuerte radicaba en las compras privadas.
Las compras del Exxel
El Exxel llegó a Argencard en noviembre de 1995, con un pago de u$s 80 millones por el 56% de las acciones que tenía la Banca Nazionale del Lavoro. Allí, se asoció con Néstor Porcel, Manuel Rodríguez, Luis Posse y Alejandro Laurence, que se quedaron con el otro 44%. La sociedad vehículo que utilizó el Exxel para la operación fue Credit Card Holding LP, donde confluyeron 35 fondos, entre los que se destacan JP Morgan, First Boston, McKinsey y Ford Foundation. En 1996 compró Norte, la cadena de supermercados que había comenzado como un almacén de la localidad bonaerense de Carapachay, propiedad de Elías Jacobo y su mujer, María. El local, inaugurado en 1937, sumó un socio en 1950: el sobrino de Jacobo, Alberto Guil. El nuevo dueño abrió en los 60 un autoservicio bajo el nombre de Supermercado Norte. A partir de entonces comenzó a construirse una cadena.
Entre otras empresas, también sumó cadenas como los alfajores Havanna, los helados Freddo, Musimundo, las casas de materiales del hogar Blaisten, la panificadora Fargo y el gerenciamiento del fútbol del Quilmes Athletic Club, llegando a tener mas de 70 empresas.
En toda su historia, el Exxel combinó la actuación de un CEO de bajo perfil pero controvertido, como Juan Navarro, que realizó siempre operaciones con marcas de alto impacto y en algunos casos con cierta espectacularidad, como cuando produjo la controvertida adquisición de las empresas de correo privado Oca y Ocasa al polémico empresario Alfredo Yabrán.
En el año 2020, la Oficina Anticorrupción (OA), dependiente del Ministerio de Justicia, presentó ante la Justicia una denuncia para que se investigue si The Exxel Group cometió el delito de subversión económica, que consiste en menoscabar el normal desenvolvimiento de la actividad de las empresas.
En su momento, el director de Investigaciones de la OA, Manuel Garrido, presentó la denuncia basándose en el primer preinforme de la comisión sobre lavado de dinero de la Cámara de Diputados, que presentó Elisa Carrió (ARI-Chaco). Garrido expresaba en su escrito, que el documento de la diputada se refiere a maniobras «que pueden constituir delitos de acción pública», aunque no constituyan blanqueo de capitales.
Pese al «éxito» de la empresa en su momento, las empresas adquiridas por Exxel terminaron en manos de sus acreedores.
